El mercado agrícola gratuito de IFP: la perspectiva de un empleado voluntario

Todos hemos luchado, en una u otra medida, para mantener la productividad durante la pandemia de coronavirus. Por ejemplo, cuando me fui de la oficina central de GAF a mediados de marzo, esperaba trabajar desde casa por algunas semanas, como máximo. Cuando esas semanas se convirtieron en meses, mis compañeros de trabajo y yo usamos herramientas digitales para estar conectados y mantener la productividad.

Pero una herramienta que le sirve a un escritor o un ingeniero no funciona para todos. No se puede organizar un mercado de agricultores gratuito por Zoom ni distribuir productos frescos entre familias necesitadas a través de Skype. Sin embargo, ese es el desafío que debieron afrontar nuestros amigos de Interfaith Food Pantry (IFP) del condado de Morris durante los primeros meses de 2020.

IFP es el proveedor más importante de alimentos complementarios y de emergencia en el condado de Morris y principalmente presta servicio a las familias trabajadores de bajos ingresos y los adultos mayores que viven con un ingreso fijo. Durante tres años, la organización llevó adelante un mercado de agricultores gratuito en sus dos sedes del condado de Morris. Este año, como la pandemia de coronavirus dejó sin trabajo a más de 1 millón de residentes de Nueva Jersey, las solicitudes de asistencia a IFP aumentaron un 300 %. Esto significa que se disparó la demanda de servicios de IFP justo cuando la pandemia forzó el cierre de sus instalaciones de distribución tradicionales y obligó la suspensión temporal de su mercado de agricultores gratuito.

Digo "temporal" porque al mismo tiempo que IFP estaba tratando de resolver sus problemas de distribución, la gente de GAF, consciente del problema de escasez de alimentos del estado, también estaba buscando formas de apoyar a nuestras comunidades en sus momentos difíciles. El programa Community Matters de GAF es un claro ejemplo del compromiso de la compañía para ayudar a los vecinos necesitados y es a través de este programa que GAF se conectó con IFP originalmente.

"Tenemos un mayor impacto cuando hacemos cosas importantes de formas inesperadas y aparecemos para ayudar en lugares inesperados", dijo Jeff Terry, VP de Responsabilidad Social Corporativa de GAF, al describir el papel que puede desempeñar GAF en la comunidad. "No somos una compañía de alimentos, pero vimos una oportunidad para usar los recursos que tenemos a disposición para responder a esta necesidad de la comunidad".

Representantes de IFP y GAF se reunieron para intercambiar ideas y las piezas se unieron como un rompecabezas. Cada organización tenía una respuesta para las necesidades de la otra.

Imagino que la conversación fue algo así:

IFP: "Necesitamos un espacio para distribuir productos de forma segura entre las familias necesitadas".

GAF: "Nos encantaría darle un buen uso a nuestro estacionamiento vacío. ¿Pensaron en una opción con servicio desde el auto?".

IFP: "Necesitamos voluntarios".

GAF: "A nuestros empleados les encantaría tener la oportunidad de ayudar. Y nuestro eslogan es, literalmente, «Protegemos lo más importante»".

IFP: "Nunca antes organizamos un mercado de agricultores al aire libre como este".

A lo que GAF respondió: "Nosotros tampoco. Pero no se preocupen. Pondremos a trabajar a nuestros mejores empleados".

Y así fue. Arlene Marks, gerente de Participación Comunitaria de GAF, tomó las riendas y, con la ayuda de las instalaciones de GAF y Hawk Logistics, diseñó el primer mercado de agricultores gratuito con servicio desde el auto. El mercado abrió el 12 de junio para clientes de IFP registrados e inmediatamente se convirtió en un éxito al prestar servicio a aproximadamente 500 grupos familiares manteniendo las prácticas recomendadas contra el COVID, como el uso de mascarillas, guantes y desinfectante de manos, y el distanciamiento social.  

"El mercado de agricultores gratuito de IFP nos dio la oportunidad de dar una mano a la comunidad y usar nuestra creatividad y experiencia en negocios para ofrecer soluciones que ayudan a nuestros vecinos de formas concretas", dijo Arlene. "Es poco común que una compañía se acerque y se haga cargo de un proyecto como este. Pero GAF tuvo el orgullo de asociarse con IFP para planificar la logística, organizar los voluntarios y facilitar la operación".

El mercado de agricultores gratuito de IFP en GAF abre cada dos semanas, durante todo el verano y el otoño, sin importar las condiciones del tiempo.

En reconocimiento a nuestro papel en la asistencia conjunta a la comunidad del condado de Morris, IFP otorgó a GAF el premio Golden Apple Award.

El punto de vista de un voluntario

Trabajé como voluntario en el segundo mercado, el 23 de junio, y la experiencia me hizo volver una y otra vez. (De hecho, mi esposa me acompañó en una visita reciente y no ve la hora de regresar en cuanto haya una vacante).

El día de trabajo voluntario comenzó entre las 8 y las 8:30. Cuando llegué a la sede central de Parsippany, lo primero que noté fueron cuatro pares de carpas rojas de GAF, en dos hileras paralelas, que ocupaban gran parte del estacionamiento principal de GAF.

Arlene reunió a todos los voluntarios a las 8:30 en punto para explicar la organización y nuestras funciones para lograr que todo saliera bien.

Nos dijo que cada par de carpas era una estación de carga, listas para recibir dos vehículos a la vez. Las mesas de cada estación se llenaban de pilas de distintos productos frescos deliciosos, todos previamente ordenados y embolsados por nosotros, para los clientes. Cuando un cliente se detenía en su auto, con el baúl o las puertas traseras abiertas, los "corredores" colocaban una cantidad especificada de artículos en el auto y luego un "inspector de tránsito" le hacía señas al conductor para que se dirija a la siguiente estación.

(Descubrimos que podíamos cargar un auto en las cuatro estaciones en aproximadamente dos minutos. Intenta hacer ESO en tu mercado local.)

Además de los equipos de alimentos, un ejército de voluntarios para el control de tránsito se posicionaba en los distintos carriles de One Campus Drive para asegurarse de que todos los invitados pudieran ingresar y salir del mercado de forma segura.

¿Ya dije que no importaban las condiciones del tiempo?

Trabajo en equipo sin contratiempos

Incluso durante la reunión de voluntarios, no pude evitar darme cuenta de la integración fluida de los equipos de IFP y GAF. Recién era nuestro segundo evento juntos, pero el trabajo del equipo, vestidos con camisetas de voluntarios Community Matters de GAF combinadas, ya marchaba sobre ruedas. Sin duda, Arlene y su equipo habían pensado prácticamente en todos los detalles. Desde el espacio entre las carpas de distribución hasta la circulación de tráfico y la cantidad exacta de ciruelas por auto, nada quedó librado al azar.

Durante todo el evento, la gerencia y el personal amable de IFP estuvieron siempre allí asegurándose de registrar a los clientes, saludándolos en dos idiomas para que todos se sintieran bienvenidos e informados, o incluso llevando agua a los incontables voluntarios repartidos por todo el campus. Lo único que compitió con la calidez y el recibimiento que brindaron al equipo de GAF fue el evidente cariño y la preocupación por sus clientes.

Ese amor fue correspondido ampliamente por los cientos de conductores con los ojos sonrientes que se veían sobre las mascarillas contra el COVID.

La respuesta a la pregunta "¿Qué es lo más importante?" es distinta para todos. Pero el día del mercado de agricultores gratuito, no tengo dudas de que lo más importante para todos es la alegría en el rostro de una madre, un padre, un adulto mayor o un cuidador que llega a casa con frutas y verduras frescas y nutritivas para su familia.

"Este es solo un ejemplo de la asociación que tenemos con IFP", me dijo Arlene. "Ahora la pregunta es: ¿cómo mantendremos esta dinámica durante todo el invierno? ¿Cómo ayudamos a IFP a prestar servicio a sus clientes en el futuro?".

Y ante esa pregunta, mi respuesta será otra pregunta: "¿Necesitarán voluntarios?".

Para hacer una donación o trabajar como voluntario para apoyar la misión de IFP de combatir el hambre en todo el condado de Morris, ingresa a www.mcifp.org. Para conocer más acerca del compromiso de GAF con las comunidades locales de todo el país, ingresa a nuestra página Comunidad.